Que sont les cellules souches?
Nos tissus sont composés en grande partie de cellules spécialisées, il en existe environ 200 types différents. Citons parmi les plus connues: les globules rouges, les neurones, les adipocytes, les fibroblastes ou les ostéocytes. Ces cellules ont une durée de vie inférieure à notre durée de vie. Elles doivent donc être remplacées lorsqu’elles meurent.
Les cellules souches sont de cellules qui ne sont pas encore différentiées ni spécialisée pour s’acquitter une fonction définitive et spécifique. Elles ont à la fois la capacité de s’auto-renouveler et celle de se différencier en plusieurs types de cellules selon les besoins de notre organisme.
CELLULES SOUCHES EMBRYONNAIRES ET CELLULES SOUCHES ADULTES
Les cellules souches ne sont pas tous les mêmes. Il y a une distinction fondamentale entre cellules souches embryonnaires et cellules souches adultes.
Les cellules souches embryonnaires, présent dans l’embryon d’une semaine, sont capables de produire tous les types de cellules différenciées qui se trouvent dans notre corps (cellules souches totipotentes). Leur utilisation n’est pas étique puisque l’extraction d’une cellule souche embryonnaire entraîne la destruction de l’embryon lui-même.
Tandis que les cellules souches adultes, présent dans certains tissus et organes, peuvent donner naissance à différents types spécifiques de cellule (cellules souches multipotentes ou pluripotentes) ou peuvent donner naissance à un type spécifique de cellule (cellules souche unipotentes). Contrairement l’utilisation de cellules souches embryonnaires, celles de cellules souches adultes ne pose aucun problème éthique vu qu’elles ne sont pas dérivées de prélèvements d’embryons humains détruits.
CELLULES SOUCHES HÉMATOPOÏÉTIQUES ET CELLULES SOUCHES MÉSENCHYMATEUSES
Les cellules souches adultes se différencient en deux types principaux : hématopoïétiques et mésenchymateuses.
- Les cellules souches adultes hématopoïétiques se spécialisent en cellules du sang : les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes.
- Les cellules souches adultes mésenchymateuses se spécialisent en une multitude de cellules constituant par exemple les tissus musculaires, cartilagineux, osseux, conjonctif ou adipeux.
Où se trouvent les cellules souches?
Il existe différents types de cellules souches présentes dans presque tous les tissus. Cependant, certaines parties du corps humain sont des sources particulièrement intéressantes pour la médecine.
Les trois sources principales sont :
- moelle osseuse,
- cordon ombilical,
- tissu adipeux.
La moelle osseuse fût la première source découverte et elle est utilisée depuis les années 60.
Tandis que à la fin des années 80, le sang de cordon ombilical s’avéra à son tour être une source extrêmement riche de cellules souches hématopoïétiques qui présentent des qualités thérapeutiques très élevées et une incomparable accessibilité.
Le prélèvement de cellules souches du cordon ombilical est en effet totalement dénué de risque et s’effectue de manière très simple. Ceci explique que lors des 30 dernières années cette alternative à la moelle osseuse soit de plus en plus utilisée.
En plus, en comparaison aux cellules souches hématopoïétiques de donneurs de la moelle osseuse, les cellules souches hématopoïétiques du sang de cordon ombilical semblent provoquer moins rejet immunitaire ou une complication du type maladie du greffon contre l’hôte. Donc le sang de cordon n’a pas besoin d’être parfaitement compatible avec le patient, contrairement à la moelle osseuse.
Autres sources de cellules souches qui présentent des propriétés différentes et complémentaires à celles du sang de cordon ombilical ont également été découvertes depuis et commencent à être utilisées, comme par exemple le tissu adipeux et la gelée de Wharton enveloppant le tissu du cordon ombilical (cellules souches mésenchymateuses).
