Les cellules souches sont des cellules uniques en leur genre : contrairement à la plupart des cellules de notre organisme, elles n’ont pas encore choisi de fonction définitive. Ce sont des cellules indifférenciées (c’est-à-dire non spécialisées, dépourvues d’une fonction précise), capables de s’auto-renouveler et, surtout, dotées d’une extraordinaire capacité de différenciation, qui leur permet de se transformer en cellules matures et spécialisées.
Ces caractéristiques font des cellules souches une ressource biologique précieuse, au cœur de nombreuses thérapies déjà établies et d’un nombre croissant de recherches dans le domaine de la médecine régénérative.
La véritable valeur des cellules souches réside dans leur capacité de différenciation, c’est-à-dire dans la possibilité de se transformer en plusieurs types cellulaires. Ce potentiel n’est pas le même pour toutes : certaines ont des possibilités illimitées, d’autres sont déjà partiellement orientées.
le seul exemple est le zygote, la toute première cellule qui se forme après la fécondation. C’est la seule capable de donner naissance à l’organisme entier ainsi qu’aux annexes extra-embryonnaires comme le placenta.
peuvent générer tous les types cellulaires des trois feuillets embryonnaires (endoderme, mésoderme, ectoderme), c’est-à-dire tous les tissus et organes du corps, mais pas le placenta. Cette catégorie comprend les cellules souches embryonnaires et les cellules pluripotentes induites (iPSC), obtenues en laboratoire par reprogrammation de cellules adultes.
elles ont une gamme plus restreinte et ne peuvent se transformer qu’en cellules appartenant à une même « famille ». Un exemple est les cellules souches hématopoïétiques, qui donnent naissance à des globules rouges, des globules blancs et des plaquettes.
peuvent générer peu de types cellulaires associés.
sont les plus spécialisées : elles produisent un seul type cellulaire, tout en conservant la capacité de se renouveler.
En plus de la classification par capacité différenciative, les cellules souches se distinguent également en fonction de leur origine biologique.
Cellules souches embryonnaires (ESC) – dérivées de la masse cellulaire interne du blastocyste (5 à 7 jours après la fécondation), elles sont pluripotentes. Elles ne sont pas utilisées dans la pratique clinique pour des raisons éthiques et réglementaires.
Cellules souches périnatales – collectées du cordon ombilical et du placenta immédiatement après la naissance. Elles constituent une ressource unique, disponible une seule fois dans la vie, déjà utilisée dans les greffes de cellules hématopoïétiques et dans de nombreuses études cliniques.
Cellules souches adultes – se trouvent dans divers tissus de l’organisme (ex. moelle osseuse, sang périphérique, tissu adipeux). Elles sont moins polyvalentes que les embryonnaires, mais essentielles pour la régénération quotidienne des tissus.
Cellules souches pluripotentes induites (iPSC) – découvertes en 2006 par le prix Nobel Shinya Yamanaka, elles proviennent de la reprogrammation de cellules adultes (ex. lymphocytes du sang périphérique, PBMC). Elles sont aujourd’hui au centre d’une révolution scientifique car elles permettent d’obtenir des cellules pluripotentes sans recourir à des embryons, avec des applications en recherche, pharmacologie et médecine personnalisée.
Les cellules souches ne sont pas seulement un concept biologique : elles représentent déjà aujourd’hui une ressource clinique concrète.
Aujourd’hui : plus de 80 pathologies du sang et du système immunitaire (leucémies, lymphomes, thalassémie, immunodéficiences congénitales) peuvent être traitées par des greffes de cellules souches hématopoïétiques, provenant de la moelle osseuse ou du sang de cordon.
Demain : la recherche ouvre de nouvelles frontières en cardiologie (réparation du muscle cardiaque après un infarctus), neurologie (AVC, Parkinson, maladies neurodégénératives), oncologie, orthopédie, maladies auto-immunes et métaboliques. Ce ne sont pas des thérapies déjà disponibles, mais les essais cliniques en cours montrent un potentiel de plus en plus concret.
Conserver aujourd’hui ses propres cellules souches signifie garder un capital biologique qui pourrait s’avérer décisif pour la santé future de l’enfant et, dans certains cas, aussi des membres de la famille compatibles.
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